Le virus rabique appartient à la famille des Rhabdoviridés dans l'ordre des Mononégavirales qui regroupe des virus caractérisés par un ARN négatif non segmenté et par use forme en balle de fusil.
La famille comprend deux genres, Vesiculovirus et Lyssavirus, différenciés par des critéres sérologiques. Le genre Vesiculovirus set comprend le virus de la stomatite vésiculaire et les virus antigéniquement apparentés. Le genre Lyssavirus comprend le virus rabique, les virus apparentés à la rage et des virus qui ne partagent qu'une faible parenté avec la rage.
Des techniques sérologiques et moléculaires permettent d'identifier dans le genre Lyssavirus quatre sérotypes regroupant sept génotypes. La différenciation entre les sérotype/génotype 1 (rage), sérotype/génotype 2 (Lagos bat), sérotype/génotype 3 (Mokola) et sérotype/génotype 4 (Duvenhage) a été établie au moyen d'expériences d'immunisation et de protection croisée chez l'animal. Tous ces sérotypes/génotypes ont été isolés en Afrique sub-saharienne, en particulier dans la zone géographique de SEARG.
De plus, les deux groupes distincts du Lyssavirus des chauves-souris européennes (EBLVs), identifies au moyen d'anticorps monoclonaux anti-nucléocapside (Mab-N) sont aussi différenciés par les techniques moléculaires. Ils constituent maintenant les génotypes 5 (EBLV-1) et 6 (EBLV-2). Le génotype 7 a été isolé chez des chauves-souris australiennes (ABLV).
La diversité antigénique parmi les lyssavirus d'Afrique a deux conséquences principales :
| Espèce | Source(s) du virus dans la nature | Distribution géographique connue |
|---|---|---|
| Rage | Chien, chat, chauve-souris; carnivores sauvages (par exemple renard roux, renard polaire, otocyon, mouffette, raton laveur, chacal, mangouste | Mondiale, sauf en Australie, Nouvelle Zélande, Antarctique, portions de la Scandinavie, Royaume Uni, différents pays d'Europe occidentale (Belgique, France, Luxembourg, Suisse), Japon, Hawaii et quelques autres îles |
| Lagos bat | Chauves-souris frugivores, chat, chien | Nigeria, Ethiopie, Sénégal, République Centre Africaine, Zimbabwe, Afrique du Sud |
| Mokola | Musaraigne, chat, chien, rongeur | Nigeria, Ethiopie, Cameroun, République Centre Africaine, Zimbabwe, Afrique du Sud |
| Duvenhage | Chauves-souris insectivores | Zimbabwe, Afrique du Sud |
| Lyssavirus des chauves-souris européennes 1=EBLV-1 | Chauves-souris insectivores (Eptesicus spp. principalement) | Allemagne, Pologne, Ukraine, Pays Bas, Danemark, France, Espagne |
| Lyssavirus des chauves-souris européennes 2=EBLV-2 | Chauves-souris insectivores (Myotis spp.) | Pays Bas, Danemark, Suisse, Finlande, Royaume Uni |
| Lyssavirus des chauves-souris australiennes=ABLV | Chauves-souris frugivores (Pteropus spp.) et insectivores | Australie |
| Shimoni bat virus=SHIBV membre présumé | Chauves-souris insectivores (Hipposideros commersoni) | Kenya |
Données mises à jour et adaptées de King and Crick (1988).